“总督衙门转来塘报，革里眼等数营出英山转攻麻城，紫微星部往北出霍山攻固始，河南巡抚言称左良玉不听调，境内无兵可用，请熊大人调兵救援。”
“另一封转来塘报，陈洪范部哨马逮拿闯塌天部下老营管队一人，言称闯塌天定于十日内在随州起事，先攻麻城再攻武昌。暗哨司从总理衙署传的消息说，陈洪范主动请战赴随州弹压，熊大人刚准了，让陈洪范派遣一部去随州谭牙，陈洪范自己立刻带着家丁开拔，一点都没耽搁。”
沔阳港安庆营赞画室内，几名将官围着桌案，门外戒备的哨兵已经有一半披甲，沔阳港的双方都枕戈待旦，互相防备对方，在这个小范围内，西营并不占优势，但其中的老贼都有马，而安庆营大部分是步兵，一旦出了市镇就再没有优势。
市镇中双方几乎是明显的对峙，气氛比较紧张，塘马不断在门前下马，带来周围的军情。
“熊大人衙署来令信，要调我营一千人去襄阳防卫，传令的塘马还等在外面。”
“那让他等着便是。”谢召发穿着一身军中常服，看看其他几人道，“闯塌天在随州，陈洪范却在襄阳城外抓到一个管队，又没说是谍探还是哨马，他一接令便走，几时如此痛快过。”
王增禄摇摇头，陈洪范是从登州总兵任上调来，东江镇崩塌的时候他毫无作为，之后登州镇的实际地位降低，才被发派到中原来剿贼，这次连勤王都没调他，算是襄阳最后一点机动兵力，却被一个随州未经证实的情报调走。
“陈洪范必定也是看出八贼复叛在即，担心留在襄阳被牵连，自然是忙着要走。”
谢召发看向阮劲，“八贼动向。”
阮劲立刻道，“八贼在沔阳港购买米豆合计千石，已经给了定钱，约定该五日后交粮，往房县运粮也停了，哨骑从汉水东岸观察，白沙洲又重新开始修建，卢鼎昨日就去了襄阳，做出的都不是立刻复叛的模样。这几日从谷城往房县的人手都是厮养，去的时候有许多步行的人，不少女人小孩，回程时只见骡马车架。”
“他们把厮养都送去房县，举事之时就只剩下老贼马兵，如此明显的迹象报过去，熊大人仍是未给任何答复，再等下去八贼就万事齐备，我们这些步兵如何抓得住骑马贼。”谢召发抬眼看看众人，“湖广标营虽然到了，但熊总督不给剿西营的令信，方军门的标营不会攻打，第一总隐藏不了多久，要尽快攻打西营。”
参加会议的文书官小心的道，“谢司吏，八贼未反之前就是官军，上次庞大人带信来，兵部最终也没给咱们便宜行事的部咨，虽说谁都知道八贼要反，但他未反之前，我们去攻打他，熊总理会把这天大的罪责推到安庆奇兵营头上，他给内阁上本，必定说他已经安抚了西营，是我们去启衅造成复叛……我们在此驻守是为了站稳汉水上游，虽说也弹压八贼，但不能给庞大人惹来麻烦。”
陆战兵的铁匠瞪了那文书官一眼道，“熊总督连谷城都去不了，传话只能通过卢鼎，还在想着安抚西营，实在异想天开。”
“熊总理的意思，尽力安抚西营不反，拖延时间等待勤王的各部人马返回，如此抚局不破，又可以维持到下次鞑子入边，八贼已经提出让他补发从就抚以来所有粮饷，按三万员额计，熊总督还在跟卢鼎讨价还价。”
谢召发看向王增禄，“王千总觉得八贼是什么打算？”
“八贼要反了，他所有迹象都是不反，那就该是近几日反，闯塌天那边的眼线从未报来刘国能有复叛迹象，为何突然来个管队，英山出麻城，霍山出河南，都凑在一个时候，八贼必定已经与英霍山中几股顽贼勾连多时，各处一起发动分散官军，我们不可往襄阳派兵，八贼跟熊总理这边谈的不过是迷惑官军，他开的价是熊大人给不出的，只是熊大人不如此觉得。”
铁匠指指外面，“沔阳港这里还有一百多老贼，若是他们要撤，就说明立刻要反了。”
谢召发点点头，“留意着沔阳港内西营老贼动向，我们必须逼迫八贼尽快起事，暗哨司的进展如何？”
“八贼在襄阳城内总督衙门、府衙等处各有有二或三个眼线，每次卢鼎来时，卢鼎招摇过市引走跟踪的人，随行的一名老营上一哨高照则带随从与眼线接头，我们之前从未动这几个人，三日前控制其中两人家眷，昨日通过他们送出了熊文灿同意后日出兵剿灭西营的假消息，这两人分别在总督和府衙，同时沔阳港这里也送出同样假消息，如果八贼相信了，将在两天内举事。”
“白沙洲汉江中的水位有没有查实，”
铁匠回道，“还是五日前查探的，汉水水位降低，目视又出现三处涉渡点，今年一直未曾下雨，汉江水位大降，如果继续下降，白沙洲河道到处都可以过河。五日前西营哨马在白沙洲东岸截断所有的道路，我们的游骑数量不足，白天无法接近，每日出远哨一组夜晚潜入，潜伏一天观察白沙洲，等晚间天黑后才能派人带回消息，昨晚的人没回来。”
谢召发皱着眉头，潜伏远哨没有返回，以前也发生过，最后都证明是迷路、摔伤等原因，但现在这个微妙的时刻，就大为不同了。
这时一名陆战总的赞画匆匆进来道，“沔阳港的眼线传出口信，八贼那个义子张可望来了，在让老贼收拾器械。”
又一个赞画进来道，“哨马回报，襄阳城中起火数处，各门都关了。”
“八贼忍不住了。”谢召发转头看向众人，“不等令信了，出事了我担着罪责，让那个等着的塘马往襄阳送正式塘报，就说西营主动攻击沔阳港安庆驻军，我营不得已反击，着暗哨司逮拿卢鼎，各部即刻按计划截断谷城往房县道路，救援谷城县治并攻打白沙洲。”
……
谷城县治，几道黑烟从城中升起，无数人影在街巷间奔走，哭叫着往庵庙逃窜。
县衙前却安安静静的，从八字墙到大堂都空无一人，一些抢夺后洒落的粮食铺在地面，
阮之钿茫然坐在大堂上，两眼无神的的看着一群麻雀叽叽喳喳的在堂下争抢粮食，对城中传来的喧哗恍若不闻。
好半晌之后，堂下出现一个人影，阮之钿终于有点反应，稍稍抬头看过去，是他后衙的门子。
门子是他从安庆老家带来的，自家从小养大的家仆，门子满脸的惊慌跑进来，到了他跟前急道，“老爷，西营入城了，四门都被他们占了，正在抢掠城中大户和粮店，街上开始杀人了，衙中书手、胥吏、夫子一应人都都跑光了，大路上都是贼子，老爷若是要跑，就这个时候，再晚就不行了。”
“跑？”阮知县茫然的抬头，“我能跑哪里去，丢了县城我也是个西市砍头的下场。”
“大人多少在城中躲避一时，得了性命再想办法，大人早就上过本的，八贼是养不熟的，必须尽早剿灭，是那熊文灿不听，要砍也该砍他的头。”
阮之钿目光呆滞的摇摇头，“八贼复叛，破了县城杀了百姓，那便是罪无可辩，熊文灿砍不砍头不知道，我的头是一定要砍的。你想那朝廷当官的也是就是办个差，各人只管自家手头事情好不好办，砍熊大人多麻烦，砍我这知县的脑袋最是简单，砍了就交卸了他的差事，没人管你以前上过什么本，根本没人想听你说。”
门子呆呆的看着阮之钿，“老爷不怕死么，总还是要保得性命才好，想想怀宁的家人……”
阮之钿缓缓起身，“谁不想多活些时日，就是想着他们才如此，刘若宰一力举荐入了这贤良方正科，是担着天大的干系，是信得过我阮之钿的品行，我岂敢弃城而逃，丢阮家祖宗的脸，便留得性命，这后面的日子也无颜活着，老夫想好了……”阮之钿对着门子挥挥手，“你去罢，若能捡得条性命回到怀宁，不要忘了跟家中说，本官正坐堂中殉国，虽不能护民，但也未曾弃土而逃。”
“老爷，那小人先保命去了，来世若还能遇着老爷，还给老爷看门。”
门子在地上磕个头，匆匆往后面去了，阮之钿目送他离开，外面的喧哗声渐渐接近了，阮之钿突然涕泪横流，全身都抖动起来，他扶着椅子站起身，撑着桌案边缘艰难的拿过砚台开始磨墨。
好半晌才把墨调好，阮之钿提笔蘸了墨，一拐一拐的走到大堂侧面的墙壁前挥笔书写，但手抖动太厉害，比划都歪歪扭扭的，阮之钿把左手握在右手腕上，比划才算稳定一些。
他一边哭一边写，好半晌终于写完，他退开一步看着自己的题字，口中喃喃的吟诵，“读圣贤书籍，成此浩然心性。勉哉杀身成仁，不负贤良方正。”
阮之钿哭了两声，拖着快要僵住的腿脚走到题字末尾，写下一行小字，“谷邑小臣阮之钿拜阙恭辞。
阮之钿写完，看着墙上的字苦笑了两声，“贤良方正。”
外面的喧哗声越来越近，已经有脚步声进入了大门，阮之钿猛地一挥毛笔大喊道，“安庆阮之钿在此，八贼你要杀便杀，老夫变成鬼也要缠着你不放……”
话音刚落，几个红衣色短装的人影冲进来，泪流满面的阮之钿呆在原地，再细看片刻后，阮之钿噗通一声瘫软在地，放声大哭起来。
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