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夜色刚至，一道黑影从迦南寺溜出，迅速消失在夜色尽头。
半个时辰后，她出现在城门口附近的小巷里。
城门口是人员进出城市的必经之地，虽然有官兵把守，但也鱼龙混杂，买卖完就能混入人群中进入或离开城市。
“跟我想的一样，总有人贪财不怕死的。”尽管被刺史大人取缔，但仍有胆大的人趁着夜色的掩护，在角落里偷偷摸摸摆着小摊。
凌双一身黑袍，脚步轻盈且谨慎，仿若一只在暗夜中觅食的灵猫，悄然向一个身形瘦小、眼神狡黠的卖家靠了过去。
“小哥，你这可有什么好玩意儿？”凌双压低声音问道。
那男人警惕地抬起头，打量了凌双一番，见她孤身一人且打扮低调，似乎放下了些许戒心，“哟，大姐，你想要啥稀罕物？咱这应有尽有，就看你出得起啥价。”
“我来这里做生意，自然是找些能赚钱、又好出手的东西。”
男人左右看了几眼，确定没人后，才小心解开地上捆起来的布囊，低声说道：“你可看仔细了，这些都是好玩意儿，你若是要，可得出个好价钱。”
凌双心中一惊，原以为是什么珍贵的线索，竟是违禁的盐和铁。但她面上不动声色，只是轻轻摇了摇头，“小哥，我对这些并无兴趣。有没有丝绸、茶叶……那种的？”
男人警觉地瞪她一眼，迅速收起布囊，“你想我死？刺史大人下令禁止卖那个，你还敢来问？”
“我可以出高价。”
不说还好，一说那男人抱起布囊迅速离开。
凌双心中虽有些失望，但也知道不能逼得太紧。她刚想再找他人，突然听到身后传来一阵轻微的脚步声。
她心中一凛，装作若无其事地转身离开。
刚走出几步，凌双便察觉到那脚步声紧紧跟随着自己。
她故意加快脚步，拐进了一条更为偏僻的小巷。
待那跟踪者靠近，凌双猛地转身，手中不知何时多了一把匕首，银光一闪，抵在跟踪者的咽喉处。
“说，谁派你来的？”凌双的声音冷若冰霜。
那跟踪者吓得脸色苍白如纸，连话都说不利索了。“女……女侠饶命！是……是黑市的老大。他怕你是……是衙门派来的密探，所以派我来看看。”
看他这水平不可能是今天刺杀她的刺客。
凌双冷笑一声，手中的匕首微微用力，“回去告诉你们老大，我只是个普通商人，无意招惹是非。但若是有人敢对我不利，我也不是好惹的。”
那跟踪者连连点头。
凌双收回匕首，跟踪者赶紧溜，忽然肩膀被一把按住。
“我改变主意了——带我去见你们老大。”
跟踪者脸色顿时煞白，脑子里闪过数个念头，忽然角落里的小贩跑动起来，有人低呼：“官兵来了！”
凌双一晃神，手搭着的人已如泥鳅溜走，没入某个巷口不见踪影。
“来的真不是时候。”凌双暗骂一声，黑袍一抖，跟随小贩们四散的方向，快步走进黑暗的巷道里。
“不好意思。”巷道太暗，凌双不小心踢到了地面的乞丐。
对方没有理她，伸出的脚还大咧咧地摆在过道上。
凌双走出几步，忽又回来，好言问道：“老师傅，跟您打听个事。”
乞丐没有一点反应，凌双推推他，
“打搅一下，老师傅？老师傅？”
凌双不得已，打了个火折子照看，这一看直接把她吓退几步，那人不是乞丐，是一具干尸！
面目狰狞，眼眶深凹似渊，颧骨高突，唇干齿露，青白色的头颅在月光下透着死寂，身形扭曲，干枯的四肢与褴褛衣衫尽显惊悚。
“不好！”
巡逻官兵的脚步声来到，凌双灭掉火折子，转头就跑。
……
夜幕低垂，沙洲的风沙渐息，但空气中却弥漫着不安的气息。
魏明翰站在州衙的大堂内，冷峻的面容隐于昏暗的灯光中。
是谁要杀她？为何又留下谜题给自己？
赫连震在他身边低语：“……城中并没找到同款，有掌柜认得那质地和花式出自江南。”
魏明翰沉默地点点头，“此事先放一放。”他递出手中羊皮卷，“你可知上面的符号为何意？”
赫连震拿过来一看，上面四串简单的符号有规则地排列着。“这是小孩乱画的吧？”瞥了眼魏明翰阴沉的脸，马上改口问道：“敢问大人怎么得来？”
“有人故意留给我的。”魏明翰一脸忧虑，“还有三个泥塑小人，我认出其中两个，就是……”
一名兵长急匆匆跑来，脸上写满紧张。
“大人，北城门附近发现一具尸体，跟之前那种干尸一模一样！”
魏明翰目光大骇，颤声道：“抬进来！”
几名士兵小心翼翼地将一具尸体抬进大堂，仵作紧随其后。草席掀开的瞬间，尸体的模样让堂内的人不由得吸了口冷气。
“是他！”魏明翰神情古怪，像在确定一件难以置信的事，“那三个泥塑小人，对应三具干尸，之前城中出现的那两具就算了，很多人都见过，这具干尸刚出现，怎么也做好了对照的小人？！”
“大人的意思是说他们做好了泥人，然后再抛出干尸？”赫连震瞪大眼睛，举起羊皮卷：“这是凶手留给你的？”
“也许是凶手，也许是知情人，甚至有可能是干扰我们破案的人。”
“这些符号就是他留给你的谜语？”赫连震猛地拉开羊皮卷再看一次，很快就意识到问题，“是从右边向左边看，还是从上边到下边看？”
“我想过很多种可能皆不得要领，”魏明翰摆手，“你也不要浪费时间了。此人故弄玄虚，切莫被他牵着鼻子走，咱们按正常的步骤来。”
“仵作，仔细检查，看看有没有新的线索！”魏明翰命令道，神情阴沉。
仵作戴上纱布口罩，跪在尸体旁，一边查看一边说道：“报告都尉大人，这具尸体与前几次的情况一致。全身的血液像是被什么东西抽干了……但尸体表面却没有明显的外伤，实在古怪得很。”
魏明翰和赫连震对看一眼，都心感不妙。
“要达到这种风干程度，若是放在大漠里，也须得经过几个月的风吹日晒，但看他们的衣物色泽，又不像是吹了几个月的样子……倒像是被妖怪一下子吸干了血……”仵作颤抖地喃喃。
“胡扯！本将最不爱听什么鬼神之说，身为仵作，应当陈述事实，而不是妄加揣测，妖言惑众！你若再乱说话，休怪本将将你军法处置！”魏明翰勃然大怒。
“大人饶命，小的再也不敢了。”仵作吓得躲到一边。“小的初来乍到，衙门里的规矩还没摸透，实在是紧张过了头，才口不择言。”
魏明翰厌烦地瞪了他一眼，挥手让他出去。
“哪个贼人对尸体做这种恶毒之事，”赫连震气愤地说道，“被我逮到一定将他绑在咱们哨塔上，风干他做腊肉！”
“自从一个月前城中出现干尸，这已经是第三起了，幸好这次是在晚上，被巡逻的士兵发现带回来，不然这消息一传出去，城里的百姓可是压不住了。”魏明翰愁眉深锁，“去禀报刺史大人，我有要事求见。”
赫连震领命而去。
夜色斑斓，刺史宅的书房里透出些许灯光，映出两名男人宽厚修长的剪影。
作为沙洲的最高官员，刺史薛罗此刻也深感棘手，他目光扫过仵作格目上的记录，手指轻轻敲击案几，皱眉思索着。
“都尉，你觉得这些事背后是什么？”薛罗抬起头，目光灼灼。
魏明翰略一沉思，冷静回答：“接二连三尸体的出现并非偶然，定有一股势力在暗中操控。凶手手段诡异，行事隐秘，显然是为了制造混乱，扰乱沙洲的秩序。”
薛罗抚着颌下短须，盯着案头的公文，缓缓开口：“明翰，你可知这半月来，有多少商队改道去了伊吾？”
魏明翰默然。薛罗起身走到窗前，望着院中老槐树：“城外马贼猖獗、城内干尸频现，谁还敢来我们沙州做买卖？”
“大人所虑极是。”魏明翰道。
薛罗转过身来，面色凝重：“我在想，这三具尸体可有共同之处？那些传言说是妖怪吸人精气，但依我看，倒像是某种蛊毒。江南道上次进贡，不就有能让人脱水而死的奇毒吗？”
魏明翰心下一凛：“大人提醒得是。属下这就派人查一查城中近来有无南方来客。”
“最近，”薛罗话锋一转，声音冷了下来，“你在那个女子身上花了不少心思。查出她的身份了吗？”
“大人……此事属下还在求证。”
“我知道你有你的考量。”薛罗摆摆手，“但你要想清楚，若是因为你的纵容，让她在城中为非作歹，到时候……”
“属下并非纵容，而是要将这女子身后的团伙一网打尽，以报十二位弟兄惨死之仇。”魏明翰抱拳，“请大人再宽限六日。若查探不出究竟，属下甘愿领罚。”
“一年了你还过不去？马贼奸诈狠辣，害死整支巡逻小队，这仇肯定要报的。但官贼对抗，总有胜负死伤，你又何必执着于这一件事？”
“此事不了，属下难以面对弟兄们在天之灵！大人，他们皆是与我出生入死的兄弟，有的尚未成家，家中父母还在殷切盼着儿子归来；有的新婚燕尔，妻子还在倚门守望。如今他们走得如此惨烈，我怎能当作什么都没发生？”
魏明翰的眼眶泛红，声音因激动而有些哽咽，“还有沈戬……”
他紧咬着牙关，极力控制着自己的情绪，“属下深知大人的担忧，但我魏明翰绝非莽撞之人，我定会在这六日之内，想尽一切办法从这女子身上找到突破口，揪出那些马贼，让兄弟们得以安息，也让沙州百姓能够重获安宁。若我失败，任凭大人处置，绝无怨言！”
薛罗叹了口气：“你这孩子，从小就倔。多少次我跟你说，做事要当机立断，为官之道是要办正事、做政绩，不是搞私人恩怨。”
“况且，”薛罗顿了顿，担忧道：“当下朝堂暗流涌动，酷吏横行，多少好官被莫须有的罪名诬陷，结果如何你也清楚。沙洲虽然远离朝堂，亦不可掉以轻心，被人抓了把柄去。”
魏明翰躬身一礼：“属下明白。”
看着魏明翰离去的背影，薛罗若有所思。这个从小看着长大的孩子，脑子总是一根筋，认定了什么一定做到底。
他转向案头那份最新的验尸报告，眉头深深皱起。事情恐怕没这么简单。
他转向书柜，放下前面的几本书，拿出靠墙竖着一个小匣子，打开里面，是一卷羊皮卷，展开，里面是两串特殊排列的简单符号。
薛罗的手微微颤抖，
“它又来了。”
（本章完）
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