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拓荒联盟驻地，东岸边缘的营地仍保留着最初开拓时的粗糙模样。
尘土在脚下扬起，帐篷间错落有致地排列着，木制的了望塔在风中发出吱嘎的响声。
管家费德带着哈德绕着营地走了一圈。
哈德骑在马上，皱着眉打量四周，显然对眼前的景象颇为不满：“费德，为什么叔叔让我来这里？这种地方能有什么前途？魔兽丛生，荒无人烟，连像样的城墙都没有。”
费德牵着马，神情不变，语气却略显沉重：“哈德公子，伯爵大人对您寄予厚望。这片土地虽然还未开化，但潜力巨大。他相信，您在这里能磨炼意志，也能立下功业。”
“功业？”哈德冷哼一声，“要是叔叔愿意给我调来一支附魔武装小队，我三天之内就能清理出一大片地来。”
“附魔武装团只能部署在前线，这是帝国几位大公共同定下的规矩。”
费德停下脚步，转头看了看周围正在训练的士兵，“即便是伯爵大人，也不能随意调动。”
哈德咂了咂嘴，不屑地低声嘟囔：“真搞不懂几位大公是怎么想的，非要跟蜥人死磕到底。为什么不能谈判？划个界线，各自发展不就好了？”
“哈德公子！”费德脸色一变，赶忙低声提醒，“慎言！若是这种话传到几位大公耳中，不仅您，连伯爵大人都会受到牵连。”
哈德摆摆手，一脸不在意：“知道了知道了，我自有分寸。”
费德叹了口气：“帝国尚未真正掌握大陆西部，自然无法接受妥协。再者，想要从海岸线直接登陆开拓，那是很多贵族都没有完成的壮举。”
“可是安格子爵做到了。”哈德突然抬起头，眼中闪过一丝不服，“他不过是个没有传承的魔法贵族，凭什么能比我们做得好？”
费德闻言微微一笑：“伯爵大人对安格子爵的评价颇高，劝您在瓦拉加居期间，与对方和睦共处，不宜招惹。”
“放心吧，我知道分寸。”哈德甩了甩披风，“要不是我的表现让叔叔满意，他也不会派我来这鬼地方。”
两人很快回到了拓荒联盟的营地。
门前，艾尔玛·伯德已在等候。
“哈德子爵，欢迎来到拓荒联盟。”艾尔玛举止得体，声音洪亮。
“伯德子爵。”哈德轻轻行了个贵族礼，神情却依旧骄傲。
三人走进简陋的大厅，里面已经聚集了拓荒联盟的绝大多数贵族。
大厅虽然寒酸，却是整个拓荒联盟的核心，今日他们将共同决定是否接纳哈德·奥斯汀。
安格虽然不在拓荒联盟的名单内，但他几乎承包了所有后勤事务。
从物资补给到伤兵救治，甚至连水源净化与草药配送，都是通过安格的渠道完成。
拓荒贵族们心知肚明，这种合作极大减轻了他们的负担。
会议很快开始，哈德安然坐在椅子上，仿佛胜券在握。
费德则规规矩矩地站在他身后，神情平静。
讨论逐渐升温，不少贵族对哈德的背景表示欢迎，毕竟奥斯汀家族的加入代表着庞大的资源。
虽然也有人担心其野心，但最终赞成票占了上风。
艾尔玛是投下反对票的核心成员，但也只能接受结果。
令人意外的是，投下关键赞成票的，是一位实力并不强、兵力仅数百人的小男爵。
费德瞥了那人一眼，心中暗自记下。
形势已明朗：拓荒联盟自此将分裂为两派，一派以艾尔玛为核心，另一派则围绕着哈德慢慢形成。
欢迎仪式草草结束，一周后，哈德的队伍乘坐有轨车抵达瓦拉加居。
五千名整编士兵，全是中级侍从的水准，一时间震动拓荒联盟。
士兵装备精良、纪律严明，连巡逻时的脚步声都整齐划一。
随着哈德的加入，拓荒联盟的推进速度肉眼可见地加快。
短短不到一个月时间，占据的土地面积便从四平方公里扩大至八平方公里。整整扩大了一倍有余。
然而，一头魔兽的出现，为这股迅猛势头按下了暂停键。
“哈德男爵，前方有一头独角寒冰魔牛拦路，普通战士根本无法靠近。”一名传令兵快步走进营地禀报。
得知此讯，拓荒联盟诸多贵族迅速聚集商议。
“这是四级魔兽，相当于人类的二级大战士。”一名瘦高的男爵眉头紧皱，“必须请一位强者出手。”
“还是二级附魔武装大战士才行。”艾尔玛一语点破关键，“普通二级大战士也很难对付它。”
场面顿时沉寂下来。
众人面面相觑，没人敢接这烫手山芋。
“艾尔玛子爵，你有何对策？”哈德微微挑眉，语气中略带试探。
“我也想不出好办法。”艾尔玛摇头，神色凝重。
“我们可以放出消息，引来二级大魔法师猎杀这头魔兽。”一名魁梧的男爵提议。
“这头魔兽是冰系，魔核不算稀有，吸引不了太多强者。”另一位贵族泼了冷水。
“帝国里水系魔法师多的是，总有人感兴趣吧？”魁梧男爵仍不死心。
“你以为水系魔法师擅长正面作战？”那名贵族冷笑。
眼看争论陷入僵局，最初提出请战士解决的男爵看向哈德：“哈德男爵，您身为奥斯汀家族成员，难道请不到一位二级附魔武装的强者？”
哈德苦笑一声，略显无奈：“伯德子爵已经说得很清楚了，那种大战士不是谁都能随便调用的。”
会议最终无疾而终。
等人群散去，哈德转身看向管家：“费德，要是让我叔叔调派附魔武装团的团长来，能解决这事吧？”
“哈德公子，”费德神情复杂地叹气，“附魔武装团随时准备迎击蜥人的突袭，并且他们需要守卫在伯爵大人身边，是帝国不可动摇的防线，他们不可能离开。”
“就是说，连我也没这个资格。”哈德摊开双手，望向远方的山丘，“可恶，偏偏这头该死的魔牛就堵在要道上，挡着我们所有的进军路线。”
费德沉默片刻，轻声道：“这也是拓荒的意义所在——如果一切都容易，那还叫开拓吗？”
哈德没有回答，只是站在那儿，看着夕阳下苍茫的边野，握紧了拳头。
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