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暮色深深，灯如流萤，人如水，把染定县的夜晚编织得一派繁荣。
此刻的八宝楼不再接客，却在三楼开了整整五张桌，只为接下来的宴席。
县里所有有头有脸的人物都齐聚在此，鸿商富贾与骚人墨客临席而坐，实属难得。
其中有一八人台，坐的都是本县出了名的逸群之才，个个风度翩翩、玉树临风。
“堂堂一县之长居然入赘匪魁之家，真是可耻可笑。”其中一人低声笑道。
另一人道：“谁知那柳绰是否也如对待我们那般，要挟过方大人？”
“难道宋兄也……”
“莫非朱兄亦然……”
大家你看看我、我看看你，竟然感到一丝奇异的尴尬。
唯独一青衫男子面色如霜，沉默不语。
片刻后，主家登场。
方效棠身着纸棕色长袍，款款而来。
“今日乃方某成亲的大好日子，多谢各位前来，方某感激不尽……”
尽管是客套话，但一到他嘴里却变得那么真挚坦诚，不露声色的威仪充斥着每一个字，教人听了不由得正襟危坐。
且不说他的礼节无可挑剔，单就他的知县身份，在场人也不敢多言指摘。
商贾多圆滑世故，哪怕像曹洋这样之前折了面子的，此刻也堆着笑脸，不再翻旧账。不过这顿饭钱，却是一个子也不能少的。
文人则不同，尤其是上了岁数的老文人，存有私心的傲骨赫然变成了冷嘲热讽。
“敢问方大人，方夫人为何迟迟不出来？”
孙进士的问题也是所有人心中的疑问，但他的问法太过直白，语气也颇为不快。
“难不成是方夫人看不起我们这些人，不屑露面吗？”
众人咋舌，这岂止是“不快”，简直是兴师问罪啊！
可比起之前的殷勤，大家脸上明显出现“看好戏”的兴奋。
方效棠自然听得出孙举人的不逊，但他的神色依旧温雅不惊，好似一汪深海，任凭小舟翻腾，也激不起大风大浪。
“孙先生误会了。从莲峰到八宝楼，路程较远，是本官怕夫人疲累，特意嘱咐她不必赶路。”他望了眼窗外，“想必夫人也快到了，本官已命人前去接应她。”
距离八宝楼不远的街角，停着一架马车，孟韶吉疾奔而来，翻身上马，粼粼的车轮声响彻染定县的夜空。
到了府衙后门，他下马推门，却见大门兀自打开了。
只见两名女子有说有笑地走了出来。一人锦衣华服，一人粗布麻衣。
孟韶吉登时心跳加快，“是你——”
冷不丁门口出现个人，柳绰也是大吃一惊，“是你！”
绮吟下意识后退半步，咬唇喃喃：“是他……”
气氛静止了两息，她最先回过神，垂眸道：“夫人，若没有其他的事，民妇便先退下了。”
柳绰也一下反应过来，回道：“嗯，你回吧，衣服和上妆的费用就记在方大人账上吧。”
绮吟低身行了一礼，转身离开。
孟韶吉不由得想要上前去追，却被柳绰挡住了去路。
其实她并没有要求绮吟乔装打扮来这里，是绮吟觉得自己身份特殊，若以本来姿态出入衙门恐有损方效棠声誉，这才换了身下人衣服。
绮吟思虑如此周到，柳绰岂容他人擅自破坏呢？
孟韶吉神情急切，“她……”
“她什么她！她不过是我雇来帮我上妆的婆子，有什么好看的！”柳绰心虚话不虚，语气十分理直气壮，“我记得你，你是方效棠的人吧？”
孟韶吉这才想起自己的本职工作，有些懊恼地道：“属下孟韶吉，适才冒犯了，请夫人见谅。”
“算了、算了。”
话说得虽洒脱，但焦灼的红云还是爬上了柳绰的双颊。
她本与绮吟约好一个时辰前相见，可绮吟因有客人纠缠，无法按时脱身。她本该乖乖等候，谁知好奇心作祟，在脸上涂了许多奇奇怪怪的脂粉。绮吟赶来后，忍着笑帮她卸妆、净面，又重新帮她上妆、穿衣。
折腾了一番，打扮终于妥当，却也错过了开席。
柳绰指了指前面的马车，“那车能用吧？”还未等对方回答，便跑了过去，“还愣着干什么！快扶我上去！”
*
八宝楼上，宴席仍未开始。
方效棠坐在主位，与同桌的大儒、学者寒暄畅谈。
其余四桌的人多数还算有耐心，一直安静等待也无怨言，但有的人显然是坐不住了。
依旧是甘当“出头鸟”的孙举人，他侧过身，对着方效棠不客气地道：“就算是徒步，方夫人此时也该来了。方大人，未知您派去的人是否真的接到了夫人？
“舅舅所言极是。”应和的是那朱姓书生，“草民早闻方夫人性子肆恣，但在此种场合这般怠慢，让方大人脸面何存！方大人，您如此纵着夫人，日后要如何是好啊！”
他说完，尾音还带着轻蔑的笑，让人浑身不自在。
方效棠眉心微蹙，“夫人她……”
“我相公纵着我与你们何干？你们说话这么酸溜溜，莫不是嫉妒？”
如水一般轻灵悦耳的声音自楼梯处传来，夜风卷起茉莉黄的裙角，好似一双缥缈的手，勾住人的心神。
缓缓的，如画般的美人跃入众人视野。
她每走一步，周身的暗香便流动一分；昏黄的烛光笼着她轻薄端庄的长衫，雾似的朦胧光晕下，优美的曲线依稀可见；她的脸颊过分白皙滑嫩，显得五官愈发精致完美；她的眉眼是淡漠和倨傲的，墨玉般的眸子流转开来，又透出十二分的灵秀；两侧颧骨的微红与光润的朱唇交相辉映，宛如盛开的桃花般娇艳丰盈。
朱生忍不住张大了双眼，不错眼珠地望着她。
坐在他身边的宋生也霎时心神荡漾，脱口而出：“当真是‘芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香1’……”
同桌的其他五人都痴缠地不舍得收回眸光，只有姓秦的瞥了她一眼，神色如故。
方效棠绽开笑颜，快步过去迎她，“夫人，路上辛苦了。”
柳绰原本的冷漠在对上他眸子的一瞬间融化殆尽，如溶溶春水般盈然一笑，“不好意思，相公，我来晚了。”
朱生等人只觉心口一堵，说不上来的不舒服。
柳绰扬起下颌，扫了一眼在场众人，“让各位就等了。小女子之所以会晚来，只是因为——”她扬起纤纤素手，“吉仔，盛一碗杏酥饮给你家大人。”
躲在暗处的孟韶吉眼皮一跳，木着脸端过来一碗糖水，恭敬地作揖，“大人。”
方效棠眉梢一挑，“绰儿，这是你熬的？”
柳绰身子微微向旁一歪，眼神有些闪烁，“嗯，是。”
杏酥饮虽是绮吟熬的，但糖是她放的，也算半个制作人吧。
“有劳绰儿了，我这就喝。”
方效棠仰起头，喉咙随着吞咽上下起伏。
柳绰见状，也不由得“咕噜”咽了口唾涎，“好喝吗？”
方效棠放下碗，露出和煦的笑，“好喝。”就是太甜了，齁得慌。
柳绰满意地弯起眉眼，幸好绮吟提前帮她准备，不然她一时间还真找不出个合适的借口解释迟到。
“相公你喜欢就好，绰儿以后给你做更多你爱吃的东西！”
柳绰此话一出口，身上的鸡皮疙瘩便掉了一地。没办法，这招是绮吟教的，她不得不用。
她娇憨的情态顿时如投入平静湖面的小石子，掀起不小的涟漪。
朱生握紧拳头，低声问：“她以前也是这样吗？”
宋生茫然又惋惜地摇摇头，“我只与她见过一面，仅为半盏茶的时间，实在不知……”
“她性子粗鲁得很，怎会突然变得如此贤惠？”一人不解地插嘴。
“都说女人成了亲便会脱胎换骨，连匪魁之女也不例外……”另一人也加入群聊。
桌上的七人再次你看看我、我看看你，异口同声地叹了口气，他们的心思居然被柳绰点中，一桌子菜除了醋，什么调味品也没搁。
宴席正式开始。
方效棠态度谦和，举止彬彬有礼，丝毫没有官老爷的架子；柳绰在绮吟的千叮咛、万嘱咐下，也表现得大方得体，收敛了自己的随性；孙举人等人本想找茬，也无从下手，只得闷头干饭。
以长者为先，分别向知县大人敬酒。酒过三巡后，论资排辈，便轮到了那一桌后生们。
八人起身，共同举杯祝贺，唯独朱生一饮而尽杯中酒，却迟迟不落座。
他望了眼邻桌的孙举人，轻点一下头，唇角浮起不怀好意的笑。
“方大人清正廉明，真乃我县百姓之福。您娶得方夫人这般的如花美眷，实在羡煞旁人。”他半真半假地遗憾轻叹，“可惜，我曾与方夫人有过些许情谊，却无福消受……”他故作歉意地忙道，“不好意思，方大人，草民不由得神伤外露，还请大人不要多心。”
他脸上的内疚与眼中的狡诈形成鲜明对比，这句话的言外之意昭然若揭。
此刻，他身旁的宋生大惊失色，扯着他的衣角，急切地轻声道：“朱兄，你喝多了吧？快坐下！”
非但没把他拉下来，反而自己被拽了起来。
“宋兄，你又何尝不是如此？”朱生望着此桌的人，“除却秦兄，在座各位，想必你们都无法忘怀在复愚寨与柳姑娘度过的美好时光吧？”
那五人皆脸颊一热。
在场众人齐刷刷地将眸光射向主位的两人。
方效棠唇角的弧度依旧圆润，神色也是一如既往的亲和，但一切都好似雪崩来临前的静谧，让人不寒而栗。
作者有话要说：
1出处为王昌龄的《西宫秋怨》
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