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己亥年（1899年）除夕。
这已经是吕贤锡在塘沽度过的第三个春节，她与吕贤钟一同到严家过年。
吕贤钟的孩子严维新如今已经一岁半了，聪明伶俐，刚刚学会说话，又是个小话唠，团圆宴上不停地往外蹦词。
他说话奶声奶气的，可爱至极，大家也乐得逗他，纷纷让严维新叫人。
严维新笑眯眯地从“奶奶”叫到“小姨”，每叫一个人就扑到他的怀里，引得众人一阵欢笑。
末了，严朗轩一脸严肃地看向吕贤锡：“三姐儿如今已经十七，孝期也过了，可有心仪的人？”
吕贤锡一愣，扭过头轻声道：“没有。”
严朗轩点头继续道：“前几日我的上官为我新派了一名秘书，名叫方小洲，年轻有为，模样英俊，才识也不弱，你可愿意一见？”
吕贤锡的面色有些僵硬，救急似的看向姐姐。
吕贤钟一笑，立马解围道：“前些日子贤鈖来了信，说是到上海新开的‘经正女学堂’读书去了，贤锡看到了，就一直吵着也要去呢，怕是暂时无心结婚了。”
吕贤锡脑中一炸：二姐来信了我怎么不知道？她还去了女学堂！？
严郎轩面露不悦：“都十七岁了，还不成亲，像什么样子？”
吕贤锡撇嘴：“我母亲不也二十七岁才成亲吗...”
严郎轩语塞，又问：“你一个女子，又不能做官，成日里读那么多书，有什么用！？”
“女子怎么了？”
这话舅母周氏最不爱听，不等吕贤锡反应便为她出头：“女子不能做官本就不公平了，你还不让她多读点书？”
严郎轩又被妻子噎了一下，敢怒不敢言。
周氏回头对吕贤锡道：“别管他，做了那么多年官，还跟几十年前一样，顽固不化！”
说完又问吕贤钟：“上海也开了女学？”
“也！？”吕贤锡抓住重点。
吕贤钟点头笑道：“正是呢，听说是去年五月时梁启超和经元善两位先生筹办的。”
“五月？”周氏眼珠一转，想到了什么，笑道：“难怪呢！”
她接着道：“我听娘家人说，去年十一月时严修先生在严家公馆里开个了私塾，请的老师倒是个年轻人，叫什么...张伯苓？教的都是些新知识，听说人家还是北洋水师学堂毕业的呢！”
吕贤锡无心这些，只追问：“舅母，您刚刚说‘也’是什么意思？”
周氏笑着轻点她的额头：“看着长大了不少，还是个急性子！他们好像也招女学生，不过课程嘛，与男学生的不一样。”
“如何不一样？”
周氏摇头：“这我倒是不清楚，若是你感兴趣，等他们开学了，咱们到天津去看看？”
吕贤锡如小鸡啄米似地点头。
周氏又看向吕贤钟：“贤钟想不想去？”
吕贤钟瞪大了眼，惊喜地看着婆婆：“我也能去！？”
周氏笑道：“当然！你的才学又不比贤锡差，为什么不能去？”
吕贤钟犹豫地看向严维新。
周氏爽朗道：“放心吧，孩子我给你带！”
这事便这么定下了。
第二日是初一，按照惯例，正是家家户户串门的日子。
严郎轩一大早便出门了，过了中午，带了一个年轻人回来，又将吕贤钟一家召回来吃午饭。
一进门，吕贤锡便看到了坐在严郎轩身旁穿着西装的年轻人。
他身后没有长长的辫子，梳着油头，脸上带着一个金丝眼镜，露出儒雅的笑容。
见到吕贤锡，那年轻人立马站起身，冲着她微微鞠躬问好。
吕贤锡也微微鞠躬，心思一转，知道这人就是昨天舅舅所说的方小洲。
她不动声色地坐到吕贤钟身旁，端起碗一声不吭地吃饭。
严郎轩见气氛尴尬，指着方小洲介绍：“这位就是我昨日说的秘书，他是前北洋水师学堂的高材生，又去日本留过学，见识很广，你们可以多跟他聊聊天。”
严郎轩嘴上说着“你们”，可目光却时时盯着吕贤锡。
吕贤锡不为所动，埋着头专心吃饭。
饭桌上气氛有些凝滞。
“哈哈！”
方小洲笑了一声，站起身，给吕贤锡和吕贤钟一人送上了一个长条礼盒。
“我也没做什么准备，就给二位带了一份见面礼，
还望二位收下！”
他说着，又从脚边提起一个包装精美的大礼盒，奉给严郎轩：“今日登门，主要是为了给您拜年，这是一点家乡特产，请您日后多多提携！”
严郎轩放声大笑，双手接过了那个箱子，抚着胡子道：“太客气了！你是外面来的高材生，愿意来看看我，就已经是蓬荜生辉了，还带什么礼物啊！”
说完，他瞪了一眼吕贤锡和吕贤钟：“还不快多谢方先生？”
“多谢方先生。”
“大人！！”
门外忽然进来了一个身着官服的人，对严郎轩道：“您快去看看吧！有人在盐场闹事！”
“什么！？”严郎轩立即站起，作势要往外走。
方小洲也跟着起身，想要跟他一同，却被严郎轩拦下：“我去就行了，你们继续吃饭！”
说完便匆匆离开。
吕贤钟看看方小洲，又看看吕贤锡，想了想道：“哎呀！瞧我这脑子！都忘记给维新准备午餐了！待会睡醒了他要吃的！”
说完也起身匆匆离开。
屋内一时就剩下吕贤锡和方小洲两人。
“你...”
“我暂时没准备成亲。”
方小洲还没开口，便被吕贤锡打断。
闻言，方小洲并没有难过，而是露出如释重负的表情，长舒一口气。
“我也不知道严大人带我来这里是为了这事，”他有些抱歉，“实不相瞒，我已有心仪之人，不过上司好意我也不好拒绝，能否委屈您跟严大人说一下？”
吕贤锡闻言，对他的敌意也减轻了几分，点头道：“知道了，我会告诉他是我拒绝了你。”
说完，她有些好奇：“你心仪的人是什么样子的？”
听到吕贤锡的问题，方小洲嘴角不自觉的上扬，连声音也温柔了几分：“她是一个很好很好的女孩子。”
看他的表情，吕贤锡便知道方小洲是真心喜欢那人。
“我们是在日本留学时认识的，她是上海人，父母开明，把她送去日本读女校。”
“我家算不上富裕，所以在日本过得很拮据，偷偷在外打工时认识了她。她知道我吃不上饭后，就联系了她父母资助我读书，这才让我安心完成学业。”
“我们熟悉了之后就...暗生情愫...”
“暗生~？”
方小洲红了脸，继续道：“好吧，我一直以为是我单相思。但我深知自己配不上她，便一直没跟她说，直到我回国收到了她的信才知道。”
“原来，她也喜欢我。”
吕贤锡也露出了笑容，问：“她父母能同意吗？”
方小洲摇摇头：“我也不知道。不过我准备等她回国后，跟她一同拜见伯父伯母。”
吕贤锡了然：“那便祝你一帆风顺了！”
方小洲羞涩笑道：“希望如此。”
