南园的每一片瓦顶都染成灼目的深红。
关宁与王若卉乘马车回家，沿途经过城南的街巷。
车轮碾过街头的积水，溅起的泥点映照出一张张面黄肌瘦的脸庞。几名乞儿蜷缩在街角，瑟缩着取暖。
一个小女孩蜷缩在墙根，怀中抱着瘦得只剩骨头的弟弟。
那孩子已经没了声息，而那小女孩却仍在喂他，喃喃自语。
关宁猛地垂下眼，手指攥紧了衣袖。车轮辗过泥泞，她的脸上有些发白，似乎身体不适。
王若卉见状，关切问道：“阿宁，怎么了？是不是身体不适？”
“许是宴会上吃多了些。”她轻声敷衍，掩住目光中翻涌的情绪。
世家的奢靡与街头的贫潦，她的沉默，像是一片浮萍，徘徊于水面之上。
去年入春，王老太太托人替王若卉议了一门亲事。那家的公子家世显赫，消息传出，王若卉满心欢喜，整日缝制嫁衣、描画嫁妆清单，忙得不亦乐乎，一年将至，婚期将近，王家更是忙起来了。
王家的后院，如同其他世家大族一般，消息灵通而不动声色。
这天，关宁正陪王老太太在花厅中品茗，王家三儿媳周氏轻掀帘子走了进来。
“母亲，”周氏端着笑意道，“昨日听说，黄家少爷要续弦了。那家人一向敦厚规矩，娶的姑娘哪怕不是嫡出，也能给正经的名分。宁姐儿年纪也不小了，不知您可曾替她寻思过？”
关宁低头奉茶，眉目低垂，仿佛没听见。
王老太太放下茶盏，目光落在关宁身上，语气不急不缓：“宁姐儿才刚满十六，正是女儿家的豆蔻年华，哪里用得着急成亲？况且，这孩子这几年在我跟前服侍得妥帖，我也舍不得。”
王老太太神色淡然，只说：“这事不急，我再考虑考虑。”
“母亲疼她是自然。”周氏微笑着答道，“只是再过两三年，怕是好的亲事都被人挑走了。”
“好的亲事？”王老太意味深长地笑了笑，“好的亲事未必长久，最要紧的是两人相敬如宾。宁儿心思明白，我信她将来定有自己的主意。”
待周氏离去，她转头看向关宁，眉眼间带着几分柔和：“宁儿啊，你也不小了，可有什么自己中意的打算？若有，不妨同我讲讲。”
关宁缓缓起身，跪在地上，声音平静：“老太太，宁儿明白您的心意，宁儿能有今日，全凭老太太的恩赐，恳请您容我再多侍奉两年。”
王老太太眯起眼，略微打量着她，片刻后，她挥了挥手：“罢了，你既不愿，我也不勉强，只是世事难料哦。”
关宁抬眼，见老太太语气温和，显然并非随意试探。她微微躬身，低声答道：“老太太厚爱，宁儿心中感激不尽。只是我从小颠沛流离，难得如今得您庇佑，实在不愿仓促议亲。若有机会，宁儿希望能多学些东西，将来不负您的栽培。”
关宁躬身行礼，目光低垂，遮住了眸中的清冷与坚定。
王老太太听罢，沉吟片刻，只道：“既如此，那这事儿不急。你若有自己的念头，尽管来同我说。”
关宁轻轻松了口气。老太太终究是通透的人，并未逼她做任何决定。
时间一天天过去，王老太太并未急着张罗关宁的亲事，但宅子里一些好事的丫鬟却未停止议论。
她清楚，这些话虽然说得隐晦，但道出了她如今的处境，她的存在，在某种程度上总归是一个负担。
自打三年前入京起，她就一直暗暗寻求一条可以挣脱命运安排，能够向前的道路。
几个月后的一天，京城的大街上传来消息：今年春闱之后，宫中将再次招募女官，凡家世清白、才学过人的女子皆可报名参与选拔。
这是时隔十年，再次招募女官！
消息一传开，便在世家大族的后院引起了不小的波澜。
关宁听说此事后，心中隐隐一动。
塌间，她如往常一样给老太太轻轻按摩太阳穴，说了这事。
老太太听后眉头微蹙：“宁儿，这可不是闹着玩的。你可知道，一旦入宫，这一生就未必能再出来了。”
“宁儿明白。”关宁跪在王老太太脚边，声音坚定，“老太太，这三年来，您对我恩同再造。可我终究只是个没有族亲晚辈，若再如此下去，非但拖累您，也会失了自己的想法。与其如此，不如搏一搏。”
王老太太沉默了片刻，终于叹了口气：“你自小聪慧，也有几分胆识。我既拦不住你，只能提醒你一句，宫中无情，凡事都需三思而行。”
关宁恭敬地磕头：“宁儿谨记老太教诲。”
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