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魏家将定亲的日子拟在了正月十六，才出年里，是赶落了些，可就近的黄道吉日独一份，再远些就得望暑夏了。
魏家老太太出身许昌富商，这些年魏家里外打点经营，也多指着老太太往外拿银子。
破五拜过财神爷，老太太带着儿孙们烧香送祖，吃了饺子，大老爷一众才领福果子从上房出来。
魏士殊新得了一箱子天女散花的烟火，叔侄俩兴致勃勃地商量着要去西山清凉亭里放烟花，带两壶好酒，飞得高高的风筝也要带，傍晚天边铺满红霞的时候，游龙翾翔，更是一番好景致。
他们说的有趣，魏士良也听着动心，“二哥！二哥！带我一个，我有枣红大马，我要跟二哥骑马上山！”
二老爷是好好先生的性子，乐呵呵答应，将活蹦乱跳的儿子架到脖子上，爷几个笑着就要往二房走。
“老二。”
大老爷面沉似水，将人叫住，撩起眼皮吩咐，“玩闹的事情且放一放，你随我到书房来。”
二老爷心头一颤，跟大侄子对了眼神，看魏士皓偷偷比了个三，食指朝天，他心里有了个大略，放下儿子，揣着忐忑跟上大老爷脚步。
院子里才洒扫过，开出一条干净的小路，积雪堆在墙边，皑皑雪下一簇簇天南竹结着轻圆朱红的果。
几只留鸟嬉戏枝头，听见脚步声近，哗啦啦打翅膀飞出墙外。
大老爷看见支在树上的半碗小米，便知道是谁的故事，“你自己八茬子不着家，四处野了玩了的，我也懒的说你，你多大的人了，也少带士殊、士良两个孩子往不上进上去学。”
魏家小一辈里，要出一个能挑大梁的，也得有骨肉兄弟帮衬，孤木不成枝，打虎还得亲兄弟呢，仕途经营，光指着士皓一个可不行。
二老爷知道自己要挨责骂，在边椅坐下，招呼人奉茶，悄摸摸从荷包里摸几个瓜子，塞嘴里慢慢地嗑。
摆出伏罪的态度，又毫无伏罪的态度。
“你呀！总是这样。”
大老爷气的原地转圈，“合该人家拿咱们作琮爵簋笾，怪我一时不察，更有你这个眼睛臂膀叫人唬住，你是一点儿心思也不在这上头，要不是你侄儿废心思的奔波走动，依那位的意思，岂有你我兄弟今日的活路。”
二老爷一个瓜子仁丢嘴里，奉茶的丫鬟退下，他才开口，“急先锋耗不起慢郎中，急有什么用，老太太的性子，哥哥也是知道的，咱们不是她肠子里爬出来的，心剜出来，人家也未必领情。”
“再说了，哥哥你停了职，这都出了年了，老太太可是一句也没提着运作运作，反倒是花银子给陈耀祖在许昌买了个县丞，明年秋里捐官入士，陈家还大有好前程呢。”
听他这话，大老爷脸上愁容反倒镇定，“吃饭摔碗，天底下哪有这么好的事儿？左右儿子是咱们的，她要做一言堂的老祖宗，怎知未尝不是她自己个儿……”
寿终内寝四个字大老爷没说出口，可眼底的毒辣，只叫人一目了然。
二老爷揣紧了衣裳道：“我……我胆小，我不掺合这些。”他只想跟着大哥混吃等死，关乎人命的差事，他可不敢。
大老爷乜他一眼，冷冷笑道：“你不掺合，也不能两手干净。”
他这个兄弟他最是知道的，外头一副胆小怕事的样子，实则鬼机灵着呢。又要捞便宜，又怕担责任，好的全拿，坏的不要，揣着明白装糊罢了。
大老爷想了下，抬眼皮，不紧不慢道：“家里来了消息，仙桃那丫头，飞升了。”
“啪。”二老爷吃茶的杯子跌在地上，碎成了好几瓣儿，面上的以滥为滥也没了，滚烫烫的茶泼在脚面，好一会儿才知道叫疼。
“哎哟，哎哟。”
二老爷坐在地上，叫唤两声眼泪就出来了，“呜呜……”
奔四的人了，鼻涕眼泪一把，欹蒙着眼，双脚踢腾，不住地唉声捶地。
没了的是他亲闺女，大老爷这个做伯爷的也不好说旁的，把人提到椅子上坐好，道：“能在张道长座下羽化飞升，也算是她们姊妹们的造化，给她兄弟积下前程，以后士良坦荡顺遂，咱们魏家的祖业也不辱没。”
“哥！”二老爷嚎啕大哭，聂喏着嘴，攥拳捶着心口，好一会儿也说不出话。
大老爷抚慰两句，又说正事，“家里另捎来口信，说是……他婶子经不住骨肉离别，一时癔症入窍，人就魔疯了，现请了大夫治着，情况可不大好。”
二老爷听出了话里的意思，讷讷怔住，嚎哭更甚。
“……她、她是我明媒正娶的妻啊。”
“鸾飞凤翥，大丈夫既生于天地，又怎甘拘泥于妇人那点子怜悯。”大老爷拉下脸斥声，缓下语气又道，“你是我一母同袍的亲兄弟，我不为你打算，还能害了你不成？”
大老爷耳提面命，好哄歹哄的才将二老爷说通，嘱咐他收拾行囊，回许昌住些时日，回头二太太娘家兄弟来人，也有个安顿。
二老爷哭哭啼啼，这回倒没拿他那些虫子蝴蝶的宝贝当借口，当夜收拾了衣物，打算初六一早便带着人家去。
一切都安排的妥当，却万万没料到，初六早起送穷，摊好的煎饼来不及送上供台，外头门子就嚷嚷起来。
“出事儿了！出事儿了！外头出大事儿了……”
屋里大太太这边有绣纺新送来的嫁衣，叫丫鬟们比着给宁婉试身量，又说到将一处城东的药铺记在宁婉名下，拿地契房契出来，打算今儿个让人去衙门口过名。
听见外头叫喊，大太太心头一紧，猛地起身，头脑眩晕，重重坐了回去。
“太太。”宁婉上前，搀着才叫大太太站定。
婆子把人领进屋，叱责的话还没骂出口，那门子就跪着道，“太太快叫人去瞧瞧吧，有认识的人说，咱们家二太太进京了，打着仙令旗，抬了莲台坐骑，抱仙鹤，盘青龙，乘四景之舆，往天街去了。”
“什么？”
大太太身形不稳，踉跄着瘫在婆子怀里。
宁婉看一眼那报信儿的门子，思量片刻，才指了个丫鬟去里头老太太那传话，又给大太太请大夫。
醒神汤灌下去，大太太眼神迷蒙，看清楚面前之人，挤出一丝愧疚。
“好孩子，劳你费心了。”
大太太打量屋里不见儿子，刚要开口，婆子便道，“已经打发人去学里请二爷了，就来。”
大太太点头，嘴上却道：“念书要紧，我这是旧疾，何苦耽搁他上学。”
婆子还要一唱一和，上房的掌事婆子进来禀事，宁婉开口叫她说话，“是老太太那儿有什么吩咐？”
“老太太说，太太若是醒了，就先到老太太那儿去。”
“咳咳。”大太太咳嗽声更重几分。
掌事婆子掀眼皮偷觑，抿起嘴角继续说：“若是太太没醒，也不打紧，咱们外头抬了罗锅枨春凳，不必太太走动，再加重了病情。”
这是抬也要把人抬去的架势。
大太太两家微微涨红，不知是病气还是怒气。
好半晌，才从嘴边挤出一句，“我这病，不打紧，你们先回了老太太，我就来。”
好在那掌事婆子并不多纠缠，低头应是，抬了春凳，领着众人离去。
大太太恨地摔碎了手边的美人瓶，眼泪落在两颊，寻了个由头打发宁婉回去，自己躲在屋里好哭一场，才叫丫鬟婆子搀着去了上房。
“这几日府里乱糟糟的，定亲的事情又赶在眼前，我大胆一句，姑娘不若跟太太求个情，先去外头赁宅子住些时日。一来避一避这府里的风波，二来……”
小喜拿着花样子描白，“我僭越说句不该说的，我不是这府里的家生子，外头老娘兄弟也有，那年我哥哥买卖亏了本，债主子上门，一家子没了活命的路，是我求着我老娘把我给卖了，这些年他们攒了些银子，也动了念头求求主子，赎我回去。”
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